混凝土开裂问题一直是困扰工程界的难题，混凝土开裂严重影响了建筑物的使用安全，缩短了服役寿命，经济损失巨大。混凝土在荷载和非荷载作用下的变形及约束是导致混凝土开裂的主要原因。混凝土的温度应力、干缩及自收缩等导致混凝土收缩而引发开裂在混凝土中非常常见，控制混凝土结构开裂是现代混凝土提升耐久性的关键。用膨胀剂配制补偿收缩混凝土是抑制混凝土开裂有效的方法之一。在过去二十多年，氧化钙类及钙矾石类膨胀剂是使用最多的两类膨胀剂，氧化钙类膨胀剂及钙矾石类膨胀剂膨胀能大，水化速度快，在工程中如果合理使用可以起到一定的抗裂效果。但其在现代混凝土中使用过程中存在的问题和自身缺陷制约了其广泛应用。而轻烧氧化镁膨胀剂作为一种新型的膨胀剂近年来在工程中逐渐受到关注和应用。轻烧氧化镁膨胀剂理论研究比较早，但是人们担心氧化镁膨胀剂可能会引起安定性不良的问题而迟迟没有在工程中大量应用，近几年氧化镁类膨胀剂在水利工程中最先得到了应用，混凝土结构抗裂技术效果显著。
氧化钙类及钙矾石类膨胀剂在过去几十年的使用过程中，争议非常大，最初的十余年争论不大，业内大多数人都认为用膨胀剂配制补偿收缩混凝土是控制结构裂缝的有效方法，在这期间积累了大量的经验，补偿收缩混凝土的成果应用为提高我国建筑工程质量作出了贡献。但是近年来对于膨胀剂的责难之声不绝于耳，使用膨胀剂不成功的案例越来越多。这是可以理解的，膨胀剂发展之初，多用于薄壁结构，混凝土中矿物掺合料比例不多，在加强养护的情况下，能够在混凝土结构中建立足够的预压应力，抵抗后期收缩，从而有效控制开裂。然而对于当代的混凝土，混凝土的尺寸越来越大，掺合料的比例也越来越大，使用传统的膨胀剂可能达不到较好的效果。同时像氧化钙类及钙矾石类这两种膨胀剂也存在一定的缺点，氧化钙类膨胀剂膨胀速度过快，膨胀过程可调控性差，水化产物氢氧化钙在压力水的作用下溶解度大，钙矾石类膨胀剂也存在水化速度快，高温下容易分解，需水量大等缺点，特别是对于大掺量矿物掺合料混凝土，矿物掺合料水化反应周期较长，水化速度快的膨胀剂后期可能起不到补偿收缩效果。
在水泥混凝土领域，人们关注氧化镁是从氧化镁引起危害开始的，水泥中游离氧化镁的危害是由于水泥中过高含量的氧化镁水化产生过大的膨胀而引起混凝土结构破坏，也有一些桥梁建筑物使用了氧化镁含量高的水泥，而在建成几年后出现了破坏，因此在相关标准中对于游离氧化镁含量进行限制。但是需要明确的是这些破坏主要由于水泥中氧化镁含量过高，有的含量高达20-30%，另外一个原因是水泥内含的氧化镁煅烧温度过高；外掺轻烧氧化镁膨胀剂在煅烧温度及掺量上可以得到控制，上述膨胀破坏应该可以避免。
人们对外掺轻烧氧化镁膨胀剂与内含在水泥中的氧化镁在认识上的混淆也在一定程度上阻碍了氧化镁膨胀剂的发展，但随着对氧化镁膨胀剂研究的不断深入，很多研究成果及工程实例已经证明了两者的差异。对于水泥中高含的氧化镁，由于水泥的煅烧温度可达1400℃，造成氧化镁高温死烧，生成的方镁石晶体，结晶致密，水化活性低，膨胀期过长且膨胀量难以控制，达不到期望的混凝土温降收缩补偿的作用，当含量过高也存在造成混凝土体积稳定性不良的隐患。而新型轻烧氧化镁膨胀剂，煅烧温度低且煅烧制度可调，可根据工程需要与氧化镁膨胀规律制定煅烧制度，做到氧化镁的水化速度和膨胀量可自由调节，以保证与大体积混凝土温降收缩变形相协调，目前在大量的水利大坝工程应用中，使用轻烧氧化镁膨胀剂，很好的起到了补偿收缩的效果。
相比于氧化钙类及钙矾石类膨胀剂，轻烧氧化镁膨胀剂具有水化需水量少，膨胀速度适中，膨胀期长，具有延迟微膨胀特性，水化产物稳定等优点，能够更好的适应低水胶比现代混凝土补偿收缩的需求。
迄今为止，MgO膨胀剂已经在全国至少17个省50余座水利工程中得到成功的应用，这些工程包括吉林的白山，红石电站，贵州的东风、普定、洪家渡和索风营水电站等。
